紅豆杉高達30米，胸徑達65-100厘米，樹皮灰褐色、紅褐色或暗褐色，裂成條片脫落，大枝開展，一年生枝綠色或淡黃綠色，秋季變成綠黃色或淡紅褐色，二、三年生枝黃褐色、淡紅褐色或灰褐色，冬芽黃褐色、淡褐色或紅褐色，有光澤，冬芽鱗片背部圓或有鈍棱脊，葉條形，雌雄異株，種子扁圓形。種子用來榨油，也可入藥。屬淺根植物，其主根不明顯、側根發達。
紅豆杉的葉螺旋狀互生，基部扭轉為二列，條形略微彎曲，長1～2.5cm，寬2～2.5mm，葉緣微反曲，葉端漸尖，葉背有2條寬黃綠色或灰綠色氣孔帶，中脈上密生有細小凸點，葉緣綠帶極窄，雌雄異株，雄球花單生于葉腋，雌球花的胚珠單生于花軸上部側生短軸的頂端，基部有圓盤狀假種皮。種子扁卵圓形，有2棱，種卵圓形，假種皮杯狀，紅色。
紅豆杉廣泛分布在廣東樂昌，陜西、湖北、安徽西部以至四川貴州銅仁市梵凈山和佛頂山地區、重慶西南大部分地區以及酉陽大板營原始森林、甘肅南等地。
紅豆杉在中國南北各地均適宜種植，具有喜蔭、耐旱、抗寒的特點，由于紅豆杉的樹皮有抗癌物質——紫杉醇，所以有許多人進入林中來剝樹皮，使得紅豆杉的數量急劇下降。
