玉米是高產作物，植株高大，莖葉茂盛，一生中生產的有機營養物質多，因此需水較多。玉米在不同生育階段有不同的需水特點。
玉米種子吸水占種子絕對干重的48%—50%時開始出苗。玉米多種植在旱地、崗坡地，灌溉條件差，一定要做好耕作保水措施，在水分適宜時播種，力保全苗。保持土壤水分在55%~ 70%．低于41%時，出苗困難。從播種到出苗，玉米消耗水分占生育期所耗水分的5%左右。
玉米從出苗到拔節，生長慢，植株小，消耗水分較少，占全生育期需水總量的20%左右。此期根系發育較快，水分過多會影響根系下扎伸長，土壤水分維持在田間持水量的60%左右為宜。
拔節至抽雄，一方面玉米根、莖、葉迅速增長，另一方面雌雄穗分化形成。此期玉米需水最多，達全生育期需水總量的30%以上，特別是在大喇叭口期，缺水會造成花粉發育不健全，雌穗小花減少，俗稱“卡脖旱”，造成雌雄穗的出現間隔加長，甚至雌穗不出，造成嚴重減產。此期土壤水分以維持田間最大持水量的70%－80%為宜。
抽雄至灌漿，此時玉米的葉面積最大，制造營養物質多，開花、授粉、籽粒形成均需較多水分，如缺水干旱，花粉、花絲敗育，籽粒發育不良。此期玉米需水較多，占全生育期需水的20%~ 30%。從抽雄前10天到抽雄后20天，是玉米一生需水最多的時期，缺水將嚴重減產。此期土壤水分以維持土壤田間最大持水量的70%~ 80%為宜。
灌漿到成熟，玉米營養物質向籽粒大量輸送，缺水則葉片早衰，光合物質減少，造成秕粒，導致減產。此期玉米需水一般為全生育期需水的15%~ 25%，土壤水分以維持土壤田間最大特水量的70%左右為宜。
