爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇；千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符。
這是宋代王安石詠春節的《元日》詩。詩中所詠的“桃符”，就是古代春聯的前身。張貼春聯，是中華民族所獨有的文化現象。紅艷艷的春聯，給新年增添了絢麗的色彩和喜慶的氣氛。
所謂“桃符”，就是古代用桃木制成的兩塊七八寸長、一寸多寬的小木板，上面分別寫上“神荼”和“郁壘”這兩位神的名字，釘在門的左右兩側以保佑家庭平安。后來人們為了省事，漸漸地不用桃木而是干脆用兩片紙寫上神茶郁壘這兩位神的名字，貼在門的左右兩邊。
據說這種掛桃符的風俗，延續并發展到五代時期，西蜀的宮廷里開始在桃符上題寫吉祥語，用來表達某種意愿。公元964年除夕，后蜀皇帝孟昶命學士辛寅遜題寫聯語，嫌其不工巧，于是自己提筆寫了一副聯語：
新年納余慶
嘉節號長春
這便是我國明文記載的第一副春聯。
“春聯”的正式命名則是明朝的事。明太祖朱元璋酷愛對聯，有一年除夕，他傳令文武百官和平民百姓，家家戶戶都要貼上用紅紙寫的春聯，號稱“萬年紅”，因為紅與朱同意，以示朱姓永坐天下。圣旨傳出后，他在京城金陵微服察訪，只見大街小巷紅彤彤的對聯目不暇接，甚為滿意。
不料走到城門口，發現一戶人家居然沒貼對聯，他進門詢問，得知這戶人家以閹豬為業，因無人會寫字正在發愁，于是興致勃發，提起毛筆，為東家寫就一聯：“雙手劈開生死路，一刀割斷是非根”，御賜人家貼在門上，這個人家的生意很快興隆起來。
朱元璋還曾賜聯陶安：“國朝謀略無雙士，翰苑文章第一家”。據明代周軍《金陵瑣事》記載：朱元璋曾手書對聯賞給開國功臣徐達：“破虜平蠻，功貫古今第一人；出將入相，才兼文武世無雙。”由于朱元璋身體力行，春節貼春聯自然蔚然成風。
中國人現在貼春聯大都在除夕當天進行，而古時候則在小年祭灶之后就有人開始張貼。貼春聯成了過春節的基本標志。在過去，過年不貼春聯是不可想象之事。家中再窮，其他年貨可以少買，絕對不可不買紅紙寫春聯，這是長時期形成的文化習俗。
貼春聯除了裝點春節，在中國農村也有一些典故與趣話傳說。
北宋時期的呂蒙正在做宰相以前，家里一貧如洗，有一年春節，他寫了下面這樣一副對聯貼在門口：
二三四五：
六七八九。
橫批：南北
對聯取“一”到“十”的自然數順序排列，頭缺“一”尾少“十”，橫批按東西南北的取意而缺少“東、西”二方。原來這是一副諧音藏字聯，呂蒙正是在訴說自己家里缺“衣”少“食”無“東西”，令人發出辛酸的笑。這也說明古代窮苦人家雖然年關艱難，但就是用鍋底灰當墨，也要寫春聯過節。
還有一個叫歸無恭的秀才，家里窮得門窗桌椅用繩子捆綁后才能使用。一年除夕，他寫了一副春聯貼在門上：
一槍戳出窮鬼去；
雙鉤搭進富神來。
橫批：結繩而治
此聯既體現了歸無恭家境的貧寒，又寄托了他希望致富的愿望。明代有個叫徐英的讀書人，用春聯寫自家的貧窮：
鼠因糧絕潛違去；
犬為家貧放膽眠。
此聯構思甚為奇妙，讀起來既詼諧又令人心酸。
還有一家理發鋪的理發匠，本小利微，生活勉強能糊口，春節時他寫了一副對聯貼在門口：
半邊茅屋棲身，站由我，坐亦由我；
幾片蘿卜度日，菜是它，飯也是它。
這副春聯就是他清苦生活的畫像。
這幾副春聯與故事，反映了古代一些貧民的艱苦境況，但也有一些富戶為了光宗耀祖，宣揚祖德，春聯的寫法卻是另一番內容。
